顺昌县位于福建省中部偏北，闽江上游金溪、富屯溪交汇处。东北联建阳、建瓯，东南与延平相邻，南与沙县接壤，西与将乐毗邻，北与邵武交界。

夏商以前，顺昌县属扬州。

周，属七闽地。

秦，属闽中郡。

西汉，属闽越国。

东汉建安初年（约196年），属建安县（今建瓯）。

三国吴永安三年（260年），析建安西南之校乡置将乐县，属建安郡将乐县。

唐贞观三年（629年），以将乐县东、南两乡置将水场。垂拱三年（687年），分南乡将水口为蠲科镇。景福二年（893年)，改为将水镇，后又改为永顺场（永顺寓意“拥护朝廷，永远归顺”），属建州将乐县。

五代后唐长兴四年（闽龙启元年，933年)，闽王王延钧称帝，升永顺场为顺昌县。关于县名由来，有三种说法：一是因“地有顺阳乡，水有顺阳溪”而名；二是以其初顺服，故名，取顺而昌之意；三是各取“永顺”“永昌”一字而名顺昌。闽天德元年（943年），王延政在建州称帝，国号殷，顺昌县为其所辖。天德三年八月，南唐灭闽，顺昌县为南唐所辖。南唐保大四年（946年），置剑州（治今延平），顺昌县属之。

宋初，顺昌县仅辖崇义、崇礼2乡。太平兴国四年（979年），改剑州为南剑州，顺昌县属之。熙宁三年（1070年），割剑浦县（今延平）交溪乡（约今元坑、郑坊）益之，顺昌县辖3乡。

元至元十五年（1278年），改南剑州为南剑路；延祐元年（1314年），再改为延平路，顺昌县均属之。元代，顺昌废乡置里，以里统耆，领29耆。

明洪武元年（1368年），改延平路为延平府，顺昌县属之。明代，顺昌恢复乡，改耆为都，以都统图。全县划分4个乡、28个都58个图。四乡为：鳀潭乡（约今双溪街道）、顺阳乡（约今仁寿、洋墩）、招仁乡（约今大干、埔上）、交溪乡（约今元坑、郑坊）。

清代，顺昌县仍属延平府。

民国元年（1912年），废府、州改道，顺昌县属北路道（驻今延平）。民国3年属建安道（驻今延平）。民国16年废道，顺昌县直属福建省。民国22年11月“福建事变”，12月，福建省划分为4个省、2个特别市，顺昌县属延建省（驻今延平）。民国23年7月，福建实行行政督察专员制，顺昌属第九行政督察区（驻邵武）。民国24年10月，属第二行政督察区（驻今延平），境内设元坑（第一）、大干（第二）、仁寿（第三）3区。

民国25年(1936年）11月，进行编整保甲，全县共编110保1104甲，毗邻若干保组成联保，设联保办事处。民国27年10月，第三区仁寿设置特种区，撤销建瓯上洋特种区（今洋口）并划入顺昌，改为顺昌县第三区，各区所辖联保改名乡（镇）。民国29年3月，仁寿特种区并入顺昌县；6月，全县设4个区，第一区（区署设元坑）辖双溪镇和元坑、石溪、谟布、郑坊4个乡；第二区（区署设大干）辖大干镇和埔上、沙口、大布3个乡，第三区（区署设上洋）辖上洋镇和谢元（今谢屯）、复兴（今际会）2个乡，第四区（区署设仁寿）辖仁阳（即仁寿）、洋墩2个镇及桂溪乡。

民国30年（1941年）6月，撤销第一区，改上洋为第一区，大干仍旧，仁寿为第三区，乡镇不变；同年下半年，全县区署撤裁，乡镇成为县直辖基层行政单位。民国35年5月，进行乡镇调整，撤销石溪、桂溪2个乡分别归入上洋、仁寿，谢元、复兴2个乡合并改称麻溪乡，埔上、大布2个乡归入沙口乡，调整后全县设双溪镇、元坑乡、谟武乡、郑坊乡、上洋乡、麻溪乡、大干乡、沙口乡、仁寿镇、洋墩镇10个乡（镇）85保846甲。

1949年8月，福建省人民政府成立；9月，福建省划分为8个行政督察专区、2个市，顺昌县属第二行政督察专区（驻今延平）。全县划分5个区，第一区驻城关，第二区驻洋口，第三区驻大干，第四区驻元坑，第五区驻仁寿。1950年3月，第二行政督察专区改为南平行政督察专区，顺昌属南平专区。1951年6月，顺昌县增设第六区，驻谢屯；各区建立后，废除旧保甲制，全县按原管辖范围先后成立85个村（街）基层政权。

1951年8月，开始民主建政，全县成立46个乡人民政府，第一区辖8个乡，第二区辖7个乡，第三区辖8个乡，第四区辖11个乡，第五区辖8个乡，第六区辖4个乡。1952年8月，46个乡调整为3个镇、63个乡。1954年11月，全县乡（镇）增至80个。1955年11月，撤销第六区，原辖区域并入第二区。

1956年1月起，各区以区公所驻地命名；同年7月4日，撤销城关区改置城关镇，洋口镇升格为县直辖，区以下区划也作调整，全县划分为4个区（洋口、大干、福秀、仁寿）、2个镇（城关、洋口）、45个乡。

1958年5月，撤区并乡，全县原有45个乡调整为2个镇（城关、洋口）21个乡（谢屯、沙墩、洋源、石溪、水南、际会、井垄、新联、大干、河墩、埔上、大布、慈悲、元坑、郑坊、谟武、榜山、扶延、仁寿、洋墩、桂溪）；同年10月，实行政社合一，成立顺昌县人民公社，下设城关、洋口、大干、福秀、仁寿5个分社，乡改为生产大队。城关分社辖城关、水南、新联3个大队；洋口分社辖洋口、沙墩、谢屯、石溪、际会、洋源6个大队；大干分社辖大干、大布、埔上、河墩、余富、慈悲6个大队；福秀分社辖元坑、郑坊、谟武3个大队；仁寿分社辖仁寿、洋墩、桂溪3个大队。

1959年1月，撤销顺昌县人民公社，改设上游（驻城关）、洋口、大干、红旗（驻元坑）、跃进（驻仁寿）5个人民公社，公社下设管理区21个，生产大队76个。1961年7月，贯彻执行《人民公社工作条例》，撤销管理区，将5个公社76个生产大队调整为城关、洋口、洋源、石溪、大干、埔上、大布、元坑、谟武、郑坊、仁寿、洋墩12个公社、88个生产大队。1963年12月，城关、洋口恢复为县辖镇，公社大队仍旧。

1964年6月，国务院批准设立建西县，划建瓯县房道、岚下2个公社及南雅公社的南亨、大富、大坋3个生产大队，南平市（今延平区）大历公社，顺昌县洋源公社及洋口公社的元峰、谢屯、麻溪3个生产大队为建西县辖域。建西县辖城关（今建西）、洋源（后改称际会）、大历、岚下、高阳、房道6个公社、52个生产大队。

1966年5月，顺昌县撤销石溪、谟武、大布3个公社，分别划归洋口、元坑、埔上公社，全县分为城关、洋口2镇，城关、洋口、大干、埔上、元坑、洋墩、仁寿、郑坊8个公社。1967年3月，撤销城关、洋口镇，分别并入城关、洋口公社。

1970年7月，撤销建西县并入顺昌县，原建西县城关公社更名建西公社；10月，撤销建西公社，所辖安下、鸬鹚2个生产大队划归大历公社，麻溪生产大队划归洋口公社。至年底，顺昌县划分13个公社、141个生产大队。

1970年9月，南平专区驻地迁驻建阳；1971年6月，改称建阳地区，顺昌县属之。1972年12月，郑坊公社的扶延生产大队划归沙县夏茂公社。1973年5月，元坑公社的武坑生产大队划归大干公社。1974年6月，城关生产大队调整为城东、城西2个大队和6个街道；12月，恢复城关镇（县辖），辖城东、城西、余坊3个大队和建光、中解、和勤3个居民委员会。1975年4月，房道公社划归建瓯县管辖。1977年6月，设建西镇（县辖），大历公社的安下、鸬鹚2个生产大队划归其管辖，全县划分2个镇（城关、建西）、12个公社（城关、洋口、元坑、郑坊、大干、洋墩、仁寿、际会、大历、埔上、高阳、岚下）、4个居民委员会和126个生产大队。

1981年8月，城关镇更名双溪镇，城关公社更名水南公社。次年8月，增设洋口镇（辖洋口街道居委会，其余各生产大队仍归洋口公社管辖）。1984年10月，改公社（镇）为乡（镇），生产大队改为村民委员会，生产队改为村民小组，各乡镇原辖域仍旧，全县辖3个镇、11个乡、126个村民委员会和4个居民委员会。

1989年1月，建阳地区驻地迁驻南平（今延平），改称南平地区，顺昌县属之。1992年7月，元坑、水南撤乡设镇。1993年7月，埔上、大历撤乡设镇。1994年1月，仁寿撤乡设镇；12月，大干撤乡设镇。1995年1月，撤销南平地区设立地级南平市，顺昌县属之。

2005年12月，撤销双溪镇、水南镇，合并设立双溪街道；撤销际会乡，并入建西镇。2014年7月，郑坊撤乡设镇。

至2025年末，顺昌县国土面积1979.5平方千米，辖1个街道（双溪）、8个镇（建西、洋口、元坑、大干、埔上、仁寿、大历、郑坊）、3个乡（高阳、岚下、洋墩），128个村、20个社区、7个林场。

附：建西县建置沿革

1958年，为开发建瓯西部森林资源，成立福建省林业厅建西林区筹备处。

1964年6月，国务院批准设立建西县，划建瓯县房道、岚下2个公社及南雅公社的南亨、大富、大坋3个生产大队，南平市（今延平）大历公社，顺昌县洋源公社及洋口公社的元峰、谢屯、麻溪3个生产大队为建西县辖域。建西县辖城关（今建西）、洋源（后改称际会）、大历、岚下、高阳、房道6个公社、52个生产大队。

1970年7月，撤销建西县建制，并入顺昌县，其原辖城关公社更名建西公社。