杨菊英是光泽县牛田村左家自然村人。牛田是光泽县华桥乡的一个行政村，位于县域的西北角，与江西省的黎川县、资溪县接壤。这里山高林密，路远隘险，是黎川和资溪之间往来必经之地，也是赣南和赣东北之间一条重要通道。
1915年，才2岁的杨菊英就被送到朱家当童养媳。15岁时，她与朱家的儿子朱友吉完婚。婚后，杨菊英和众多的年轻媳妇一样忙完屋里忙屋外、忙完做饭忙洗衣，还要上山砍柴、下田耘禾，日复一日年复一年。
1932年11月，时任中央工农民主政府国家银行行长的毛泽民、红三军团政治委员滕代远、赣东北红十军军长周建屏和政委方志敏先后带领红军部队来到牛田，在牛田建立了中共牛田区委和区苏维埃政府。
此时红军在牛田来往频繁。有一天，杨菊英看到一支红军的队伍从村里走过，说是去打江西南城，以建立信抚根据地。看着这支威武雄壮的队伍整整走了三天三夜，她的心中久久难以平静。数日后，这支队伍原路返回黎川，并留下部分人员在牛田休整。此后很长时间，常住牛田村的红军都在千人以上。
红军在牛田通过办夜校、教唱歌、演出话剧、书写张贴标语布告、召开群众大会等方法，开展了轰轰烈烈“扩红”宣传和教育活动。以此来提高农民的识字水平和思想觉悟。同时驻扎下来的红军还在牛田村四周的山上构筑了碉堡、战壕等工事，以防国民党军队来进犯。
红军第一次在村里开会时，杨菊英就想去听，但婆婆不让去，说：“女子少抛头露面，那是男人的事。”但杨菊英按捺不住对新事物的好奇，就偷偷躲在会场外面听。
红军干部在会上讲妇女所受的种种痛苦和压迫，都是旧社会造成的，妇女们只有自己起来革命，拥护红军，才能翻身求解放，才能当家做主人。杨菊英听得句句入耳，简单通俗的道理让她心里明亮了许多
见杨菊英聪明好学，已在区妇女会工作的陈珍珠就来到她家，做通了婆婆工作，把杨菊英带到妇女培训班识字学文化（达到小学程度，接受革命道理；又介绍她参加苏区宣传队，唱红军歌曲，演革命戏．宣传党和苏维埃政府方针政策，宣传红军是真正为穷苦人打天下谋幸福的队伍，是穷苦人自己的队伍。
在革命的熔炉里杨菊英进步很快。她热心、勤奋，不怕苦不怕累，获得了大家的赞扬。不久，陈珍珠调往闽赣省委工作，杨菊英就接替她担任了牛田区妇女会主席兼妇女慰劳队队长。
两副担子挑在杨菊英还很稚嫩的肩膀上，她变得更忙了。还好婆婆理解和支持她，使她能够一心一意扑在革命事业上。
1933年1月，红一方面军指挥部迁到牛田，周恩来、朱德在牛田指挥红一方面军接连打了硝石、黄狮渡、浒湾几场重要战斗。
没过几天，又有一支看不到首尾的红军队伍从风扫隘到牛田。短暂停留后开往资溪，说是去攻打浒湾（江西金溪的一个地名），过兵整整七昼夜。这一仗连着打了好几天，作为后方的牛田天天有物资要送往作战前线，而前线天天有伤员被担架队抬到牛田。牛田的妇女会和妇女慰劳队，则在杨菊英领导下立即开展支前活动，送食物、做布鞋、打草鞋、抬担架、护理红军伤病员等。
一次，在牛田龚家祠堂的红军医院，有位伤员因伤口感染发高烧，热得把衣服脱光。别的妇女不好意思上前，杨菊英就大大方方拿着扇子在伤员身边扇风，用井水浸过的毛巾为伤员擦身，还端来凉茶一口一口地喂伤员，伤员减轻了痛苦才安然入睡。
除了做好“支前”，春耕农忙的时候，许多农户因男人参加了红军而影响耕作。杨菊英还要组织妇女耕田队，为军属代耕代种，以消除在前线作战的红军战士的后顾之忧。
第五次反革命军事“围剿”开始后，国民党调集了重兵进攻苏区。位于闽赣边的牛田形势日趋紧张，原驻扎在牛田的红军领导机关和一部分红军队伍陆续转移到黎川湖坊去，牛田的200多位青壮年参加了红军，跟着大部队前往江西瑞金。
到了年底，“围剿”苏区的国民党七十九师已逼近牛田。敌人的飞机不时地飞到牛田上空进行侦察和骚扰，有几次还投下了炸弹，有一位师长和两名警卫员牺牲，还把田地里劳动的农民炸死好几人。为了减少不必要的损失，杨菊英和区委的干部们紧急行动起来，动员和帮助军属家庭转移到深山中躲藏，以免遭到敌人的迫害。
12月初的一个清晨，七十九师兵分三路对牛田合围并占领了牛田。跟在敌军后面回来的地主还乡团从村头窜到村尾，像疯狗一样叫嚣：“牛田石头都红了，要彻底挖掉！”指挥官则下令：“挖地三尺给我搜，凡是有参加过赤卫队的，杀！有住过红军的房子，给我烧！烧！烧”！在还乡团的带领下，敌人挨家挨户搜捕苏区干部、党员和红军家属，还在帮助军属做转移工作的杨菊英不幸被捕。
当还乡团确认杨菊英是牛田区委的妇女会主席，还兼了妇女慰劳队队长后，国民党反动派可高兴了，见她年轻，认为涉世不深好哄骗，先是假惺惺地端茶递水嘘寒问暖，想讨好以套出红军和苏区干部的去向，谁知杨菊英根本不吃那一套。
见软的不行，恼羞成怒的敌人就来硬的，将她五花大绑吊在龚家村龚仁丰大宅的厅堂上，威胁说再不交代要上大刑。可是杨菊英威武不屈，咬紧牙关就是一句不说。敌人暴跳如雷，先是用皮鞭、竹篾不停地抽打，打得她遍体鳞伤、血肉模糊度昏迷过去。
惨无人道的敌人将杨菊英折磨得死去活来奄奄一息，也没有从她嘴里得到想要的东西。
最终，杨菊英在敌人的酷刑下英勇牺牲，年龄还未满20岁。一朵鲜花在白色恐怖下而凋零。
中华人民共和国成立后，杨菊英被人民政府追认为光荣的革命烈士。