叶起莲，1923年10月出生在浙江龙泉县宝溪乡坑里源头一个贫苦的农民家庭。11岁时，因生活所迫，由父亲送到与家乡相距20里的浦城县东坑桥，在吴礼生家做童养媳。

东坑桥是个小山村，位于闽浙要道上。全村17户中除客栈、货栈各一户，其余都是贫苦农户，靠种山、扛木材维持生活。当时，吴礼生也未成年，一家人全靠他父亲一人养活。父亲背一天木头得到的工钱多则三四斤米，少则一斤多米，全家人常常填不饱肚皮。吴礼生和叶起莲只好上山挖山粉、找野菜，过着半饥半饿的生活。

1935年3月，红军挺进师转战闽北苏区开辟革命根据地，先后建立了浙西南特委和龙浦县委。东坑桥也常有红军活动。1937年春，有几个红军到东坑桥联系买猪。热爱红军的吴礼生、叶起莲就将自家的猪宰了，卖给红军，并由吴礼生、吴礼根兄弟抬着送到红军驻地。天将拂晓，叶起莲见遍地猪毛，感到不安全，迅速地把地上猪毛扫净，将猪毛塞到灶里烧掉，把杀猪用具收拾清楚。天亮后，果然数十个国民党兵闯进东坑桥，挨家挨户搜查。吴礼生送猪回来，在路上听到枪声，十分担心家里出事，待国民党军一走，他就跑步回家，当看到叶起莲停立门口，家里地面清清爽爽时，也称赞妻子警惕性高，手脚伶俐。

1937年6月，龙浦县委派曹景恒、傅家立带领一支红军，辗转于龙泉的宝溪高山和浦城的东坑桥一带，宣传党的政策，团结抗日，提高群众觉悟，壮大革命队伍，东坑桥的吴礼生、吴礼旺、张林松等参加了中国共产党，并建立了东坑桥党支部。这时，叶起莲虽然还未入党，但在党组织的教育下，懂得了穷人为什么穷，富人为什么富和阶级划分、工农求解放等道理。此后，她自觉地在党支部领导下参加革命活动，协助丈夫做好工作。

1938年春，在党领导下的抗日救亡运动全面掀起，中共龙浦县委书记宣恩金在竹垟乡天师坛召开了一个群众大会，宣传党的政策和法令，动员农民群众为抗日战争服务，争取抗日战争胜利。东坑桥党员吴海兴参加了这次大会，他回来后，向大家做了传达。这时，叶起莲的阶级觉悟和对党的认识又进一步提高，经曹景恒同志介绍，加入了中国共产党。入党后，她积极投入抗日救亡运动。村里的女党员发展到9名，专门成立了一个妇女党支部，由女党员范陈秀担任党支部书记，叶起莲担任党小组长。

1940年，国民党顽固派消极抗日，积极反共，封锁路口，搜捕共产党员。为此，共产党员就转移到深山密林中搭棚住宿，坚持斗争。许多群众主动为游击队送饭、送菜、传递情报，这多数是由妇女承担的。游击队在离东坑桥村三里路的老鼠窝山寮里隐蔽时，叶起莲就经常把辣椒、茄子干送去给他们吃。

叶起莲生了孩子后，因婆婆年老力衰，她的家务事更繁重了。但她并没有忘记自己是一名共产党员，不管家务多忙，也不顾革命道路怎样艰险，总是任劳任怨，披荆斩棘前进。逢遇女党员秘密开党小组会，她都准时参加，从无缺席。婆婆看她常常夜里奔波，埋怨说：“一个女人，黑夜到处串，成个什么样子……”叶起莲为了严守党的秘密，又不能直言，只好不作声。由于地下党活动频繁，引起了敌人的注意，驻高山村的国民党军汤某带兵到东坑桥时，威胁妇女说：“哪一个女的为红军做鞋，我们就对她不客气。”叶起莲毫无惧色，带领妇女继续为游击队做鞋，仅她一人前前后后就做了30多双，还秘密送上山去交给游击队员。住在山上的游击队需要米，叶起莲就采取分散买米的办法，买来后合在一起送上山。送粮路上碰到探子或可疑的人进村，就以挖猪草、采茶叶做掩护，坚持为红军送粮食。一天夜里，叶起莲刚上床，听到家门口有猫叫，这是一种约定的信号。她一骨碌地起来，轻轻地开门，把游击队迎进家。

1941年下半年，国民党反动气焰十分嚣张，到处屠杀地下共产党人。中共浙西南特委书记张麒麟安排一部分人去遂昌一带打击敌人的气焰，叶起莲的叔子吴礼旺也参加了。由于地主告密，敌人放火将东坑桥村烧了9户房子，好在叶起莲和丈夫吴礼生、3岁的儿子吴先华以及妯娌叶金莲（即吴礼旺的未婚妻），事先已转移到五里外的石砻坑山棚前居住，才幸免于难。叶起莲在环境恶劣、生活艰苦的情况下，仍然毫不泄气，继续开展革命斗争。

1942年11月的一天早晨，叶起莲、叶金莲在山上烧饭的烟火被宝溪乡焦下村的吴张旺发现，吴张旺即到宝溪乡坑口村向国民党告密。当天夜里，反动头子肖公健（龙泉保安大队队长）派了一中队的保安兵、把枪架在岩头上，包围了山棚。敌人不知棚内有多少人，拼命喊话。吴礼生在睡梦中被惊醒，连忙推醒叶起莲，自己则一闪身滚下岩沟里。敌人一听有响声，就用机枪扫射。叶起莲抱着孩子刚冲出门外，不幸背部中弹倒在血泊中，牺牲时年仅20岁。敌人闯进山棚，点起火把山棚烧了，还抢走叶起莲的孩子吴先华，并卖给塘溪洪某（税务警），不久孩子病死。叶起莲的丈夫吴礼生后来也被国民党反动派捉去杀害了。