建阳区地处福建省西北部，武夷山南麓，闽江主要支流建溪的上游。位于闽北中心，东邻政和县、松溪县，南接建瓯县、顺昌县，西连邵武市、光泽县，北接武夷山市、浦城县。

夏商以前，建阳属扬州。

周，属七闽地。

秦，属闽中郡。

西汉初，属闽越国。闽越王余善时(公元前135-前110年)，曾筑大潭城（今建阳城区）以拒汉，下瞰溪潭，故名。始元二年（前85年），属冶县（又称侯官，今福州）。

东汉建安十年（205年），分上饶地及建安之桐乡置建平县，属会稽南部都尉（都尉府设今建瓯）。

三国吴永安三年（260年），以会稽南部都尉置建安郡（治今建瓯），建阳属之。

晋太康元年（280年），建平县因与荆州建平郡同名改为建阳县。《太平寰宇记》以为“因山之阳为名”。

隋开皇九年（589年），实行州、县二级制，建安废郡为县，属泉州（今福州），建阳县并入建安县。

唐武德四年（621年），复置建阳县，属建州（治建安）。武德八年，建阳县再次并入建安县。垂拱四年（688年），又置建阳县。

五代闽永隆三年（941年），改建州为镇安军（后改为镇武军）；南唐保大四年（946年），又改永安军(治今建瓯，不久改忠义军)，建阳县均属之。

宋开宝八年（975年），恢复建州，建阳县属之。端拱元年（988年），改建州为建宁军，建阳县属之。淳化五年（994年），升建阳县崇安场为崇安县（今武夷山市）。绍兴二十二年（1152年），升建宁军为建宁府，建阳县属之。景定元年（1260年），建阳县之唐石里（今黄坑镇）产嘉禾，更名嘉禾县。宋代，全县划为6个乡（群玉、升龙、建宁、崇政、仁义、开耀）23个里（三桂、崇仁、崇德、均亭、招贤、同由、文瑞、崇政、崇泰、宁化、钦仁、崇雒、崇阳、东田、三衢、崇化、永忠、长平、北雒、唐石、文强、建阳、忠孝）。

元至元十五年（1278年），改建宁府为建宁路，嘉禾县属之。至元二十六年，嘉禾县复名建阳县。

明洪武元年（1368年），建宁路复称建宁府，建阳县属之。洪武十四年，全县划为5个乡（建宁乡、群玉乡、仁义乡、崇政上乡、崇政下乡）19个里（县坊、同由、雒田、建忠、三衢、三桂、均亭、崇仁德、兴贤上、兴贤中、兴贤下、崇泰、崇文、崇政、嘉禾、禾平、永忠、北雒、崇化）。

清袭明制，建阳县属建宁府。道光十二年（1832年），分崇政、崇文、崇仁德、雒田各上、下里，分三衢为外衢、中衢二里，全县共24里（包括县坊）。

清康熙《建宁府志》建阳县地理图

民国元年（1912年），福建省实行省、道、县三级地方政制，建阳县属北路道（治今延平）。民国3年，改北路道为建安道，建阳县属之。民国16年废道,建阳县直属福建省。

民国17年，全县设5区20个乡。一区辖童游、水南、回瑶、彭墩4乡；二区辖徐市、筱岭、大阐3乡；三区辖麻沙、书坊、莒口、后山、茶布、黄坑6乡；四区辖长平、界首2乡；五区辖将口、崇雒、城村、后畲、回潭5乡。民国21年5月，全县划为9个区18个联保。一至九区分别为城区、童游、崇雒、将口、黄坑、麻沙、长坪、莒口、徐市。

民国22年11月“福建事变”，12月，福建省划分为4省、2个特别市，建阳县属延建省（驻今延平）。民国23年7月，福建省实行行政督察专员制度，建阳县属第十行政督察区（驻浦城）。民国24年，建阳县改属第三行政督察区（驻浦城）；民国27年8月，第三行政督察区专员公署由浦城迁至建阳。

民国25年5月，全县调整为4个区，21个联保。一区设城坊，辖城关、彭墩、回瑶、七姑、后山、长埂6个联保；二区设将口，辖将口、崇雒、后畲、回潭、城村5个联保；三区设麻沙，辖麻沙、长坪、界首、黄坑、莒口5个联保；四区设徐市，辖徐市、筱岭、茶布、书坊、唐科5个联保。

民国28年9月，城坊废区，城区改为城坊镇。民国29年，联保改乡镇，城村乡划归崇安县。全县划为3个区17个乡（镇）。一区署设城坊，辖城坊镇、徐市镇、童游乡、回瑶乡、筱阐乡；二区署设将口，辖将口镇、彭墩乡、崇雒乡、后畲乡、后山乡；三区署设麻沙，辖麻沙镇、莒口乡、茶布乡、书坊乡、长坪乡、界首乡、黄坑乡。

民国30年1月，区裁并为2个，城坊、童游、后山、彭墩、回瑶5个乡（镇）归县政府直接管辖，其余12个乡（镇）分属2个区。民国31年，撤区实行县、乡（镇）两级制。民国33年1月，全县划为10个乡（彭墩乡、崇雒乡、莒口乡、书坊乡、茶布乡、长坪乡、界首乡、黄坑乡、筱阐乡、后畲乡）4个镇（景贤镇、将口镇、徐市镇、麻沙镇）。

1949年8月，福建省人民政府成立；9月，全省划分为8个行政督察专区、2个市，建阳属第一行政督察专区（驻建瓯），全县划为五区：一区城关，二区将口，三区徐市，四区后山，五区麻沙。

1950年3月，第一行政督察专区改称建瓯行政督察专区；9月，行政督察专区驻地迁至建阳，并改称建阳专区，建阳县属之。1951年，建阳县增设第六区长坪，全县划为6个区47个乡（镇）。1952年增设第七区彭墩，全县划为7个区67个乡。1954年，城区为直辖区，将口改一区，彭墩改二区，另增设七区黄坑、边区白洋，全县划为9区87个乡（镇）。1955年，调整区治范围，以乡所在地名区，全县有城区、将口区、徐市区、后山区、麻沙区、黄坑区等6区，下辖84乡。

1956年3月,撤销建阳专区，并入南平专区，建阳县属之；7月，撤销水吉县并入建阳县，分设水吉镇、回龙区、郑墩区、小湖区；建阳城区改城关镇；全县划为2镇（水吉镇、城关镇）8区81乡。

1958年底，全县成立公社，有城关、水吉、将口、徐市、茶布、莒口、麻沙、黄坑、回龙、漳墩、小湖11个公社。1961年，全县划为24个公社。1963年，设城关、水吉、麻沙3镇，全县公社调整为19个。1964年，全县划为11个公社3个镇（城关、水吉、麻沙）。1965年，改回龙公社为漳墩公社。1966年，撤销水吉镇。1967年，撤销镇的建制，全县划为11个公社。1970年，复置城关镇。

1970年9月,南平专区机关迁驻建阳，更名建阳专区；1971年6月，改为建阳地区，建阳县属之。1982年，改城关镇为潭城镇，改城关公社为童游公社，增设回龙公社，全县划为12个公社1个镇。

1984年，撤销公社，全县设童游、徐市、莒口、黄坑、书坊、将口、漳墩、回龙、崇雒、小湖10个乡和潭城、水吉、麻沙3个镇。

1989年1月，建阳地区行署迁驻南平，改称南平地区，建阳县属之。1992年，莒口、黄坑、童游、将口、漳墩撤乡改镇。1993年，徐市、小湖撤乡改镇，全县10个镇3个乡。

1994年3月，建阳撤县改市。

1995年1月，撤销南平地区设立地级南平市，建阳市属之。2002年11月，潭城、童游2个镇改为街道。2015年3月，建阳撤市改区。2020年1月，南平市行政中心迁至建阳。2022年2月，潭城、童游2个街道析置为5个街道。

至2024年底，建阳区国土面积3383平方千米，共辖5个街道（潭城、宝山、童游、崇阳、崇泰）、8个镇（将口镇、徐市镇、莒口镇、麻沙镇、黄坑镇、水吉镇、小湖镇和漳墩镇）、3个乡（崇雒乡、书坊乡和回龙乡），195个村、39个社区。

水吉，在建阳东部、南浦溪沿岸。隋以前，镇址系河道，名吉溪，后冲积成沙洲，故名。

北宋治平三年(1066年)，析建安、浦城、建阳县地置瓯宁县。熙宁三年(1070年)省。元祐四年(1089年)，分建安县半，复置瓯宁县（治今建瓯市），水吉属之。民国2年(1913年)，瓯宁、建安合并为建瓯县。

民国5年（1936年），置水吉镇，属建瓯县。

民国27年10月，置水吉特种区，直属福建省政府。民国29年10月，撤销特种区建制，置水吉县，属第三行政督察专区（驻建阳），全县划为3个镇（复兴、小湖、大庙）、11个乡（太平、大安、漳墩、杭头、上墘、龙村、濠村、外屯、下墘、回龙、马坑）。民国33年，全县调整为1镇（复兴镇）10乡（小湖、大庙、大安、漳墩、杭头、下墘、龙村、濠村、回龙、外屯）。

1949年8月，水吉县属第一行政督察专区，次年先后改属建瓯行政督察专区、建阳专区，全县划为4区1镇52乡。一区水吉、二区下墘、三区回龙、四区小湖。

1952年10月，实行小区乡制，水吉县设6个区、3个镇、51个乡。1955年2月，全县调整为6个区、3个镇、68个乡。一区（城关区）辖5个乡（镇）；二区（下墘区）辖15个乡；三区（回龙区）辖12个乡；四区（小湖区）辖13个乡（镇）；五区（郑墩区）辖12个乡；六区（漳墩区）辖14个乡(镇)。7月，调整为4个区、1个镇、70个乡。

1956年3月，建阳专区并入南平专区，水吉县属之。

1956年7月，国务院批准撤销水吉县，将水吉县所属的第一、五、六3个区和第二区的5个乡、第三区的6个乡、第四区的6个乡划归建阳县；第二区的10个乡、第四区的7个乡划归建瓯县；第三区的6个乡划归浦城县。同年9月25日，正式撤销水吉县建制。