南词说唱曲艺源于明末清初江苏苏州一带的“滩簧”小调，现流行于闽北。相传于清道光年间由一位苏州商人传至福建，并与闽北的民间曲调相结合，形成自己独特的风格。过去唱、白均用苏州“土官话”，以唱为主，间以说白。曲调有“大调”与“小调”两类，以南词八韵为其基本调，俗称“八韵南词”，即正板八句，一句一韵，其中韵调有涛韵、峰韵、秋韵、旭韵、津韵、云韵、霞韵、武马韵、凡工韵等腔韵，然后根据剧情内容需要组成各种不同曲调。

南词唱本文藻华丽，大多以昆曲戏文为主，其律柔美优雅，婉转动听。为使典雅的昆曲文辞更加通俗易懂，南词演唱时逐渐改长短句为七字句，以适应城乡中下层广大听众的口味。早年为坐唱形式，演唱时，演唱者七至十人不等，围坐于方桌四周，每人手持一件乐器，边奏边唱，坐唱分文武场，以八字形两边排开。“静逸轩”是南平历史上第一个南词班社，之后有“同乐轩”“三德堂”“鹤鸣堂”“庚韵琴社”等。演奏主要使用扬琴、三弦、琵琶、笙、苏笛、壳胡以及大锣、大钹、词钹、渔鼓等乐器。

2006年，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产代表性项目目录。