顺昌地处闽江上游富屯溪、金溪汇合处，建县前隶属将乐县。

唐贞观三年（629年），以将乐县东南两乡置将水场。嗣圣四年即武后垂拱三年（687年），分南乡将水口为蠲科镇。景福二年（893年）改为将水镇，寻改永顺场，隶属建州。永顺寓意“拥护朝廷，永远归顺”。

闽龙启元年（933年），升永顺场置顺昌县。

顺昌县名的由来，据历史记载有两种说法：一是《读史方舆纪要》卷九十七和《大清一统志》延平府山川均记载：顺阳溪在顺昌县西北六十里顺阳乡，县以此名。二是明嘉靖《延平府志》记载：以其初顺服，故名，取顺而昌之意。

1958年，为开发建瓯西部森林资源，成立福建省林业厅建西林区筹备处。1964年6月，经国务院批准，将南平市（今延平区）、建瓯县（今建瓯市）、顺昌县的部分行政区域合并设置建西县，县治设在今顺昌建西镇。1970年7月，撤销建西县并入顺昌县。