建瓯位于福建省北部、闽江上游，武夷山脉东南侧，是福建省土地面积最大县级市，别称芝城、富沙。“芝城”称谓源自唐代建州城南云际山发现灵芝发光，州人视为祥瑞，故将州城美称为“芝城”。“富沙”称谓源自唐代建州首任刺史叶灏殁于王事，唐封普通侯、宋封昭定侯、明封富沙昭定王，后人为纪念叶灏，在城西建富沙庙，又将州城别称为“富沙”。建瓯历史上长期是闽北重要的中心城市，是古代会稽郡南部都尉府、建安郡、建州、建宁府（路）的治所，时间长达1700多年。

东汉建安初年（196年），分侯官北乡地始置建安县，是中国历史上第一个以年号为地名的县。民国《福建通志》称：“自有闽，则建安之名最古，其后乃有福州，合而名福建也。”

东汉建安八年（203年），在建安县设会稽郡南部都尉府。三国吴永安三年（260年）置建安郡。唐代先后为建州、建安郡、建州的治所。五代闽国时，改建州为镇安军、镇武军。南唐时改称永安军、忠义军。宋开宝八年（975年）复称建州，端拱元年（988年）又改称建宁军节度，绍兴三十二年（1162年）改称建宁府。

北宋治平三年（1066年），划出建安、建阳、浦城3县部分地置瓯宁县。熙宁三年（1070年），撤销瓯宁县。元祐四年（1089年），分建安县之半再置瓯宁县。民国《福建通志》载：瓯宁“与建安分治郭下，取郡有古瓯城命名。”又因瓯宁县位于城区西部，又别称西瓯。

民国2年（1913年），建安、瓯宁2县合并，各取首字命名为建瓯县。

1949年8月至1950年9月，建瓯县先后作为福建省第一行政督察专员公署、建瓯行政督察专员公署的驻地。1992年10月，撤县设立建瓯市。