延平简称“延”，地处福建中部偏北，福建“母亲河”闽江干流源头，踞溪山之雄，当水陆之会，扼八闽之喉，是福建省重要的水陆交通枢纽。历史上延平曾经是镡州、剑州、南剑州、南剑路、延平路（府）、北路道、建安道、延建省、福建省第三行政督察专员公署、福建省第二行政督察专员公署、南平专区（地区）行政公署、南平市人民政府的治所，先后称南平、龙津、剑浦等，又有剑津等别称。此外，还有“铜延平”之称。《读史方舆纪要》载：“盖郡治山椒，屹然险固，而沿江东下，实为会城上游。元末，陈友定保据于此，岂非以地当全闽之中，不特可以自固，而纵横应援，犹有可图之会哉？谚曰：铜延平，铁邵武，言其险要可守也。”

东汉建安初年（196年），分侯官（今福州）北乡始置南平县，寓意“南疆平定”，是福建最早设立的五县之一。晋太元四年（379年），改南平县为延平县。民国《福建通志》载：“南平县，晋析为延平、宛平（属晋安郡），殆取山川袤延宛转，中有平原之意。”

晋代，延平就有一个“双剑化龙”的民间神化传说。据《晋书·张华传》记载：斗牛之间常有紫气冲霄而起，张华、雷焕通过占卜得出结论，紫气源于豫章丰城，也就是宝剑之精。当时张华是晋朝重臣，他帮助雷焕补得了丰城县令。雷焕到任以后，在监狱地底下掘出一个石函。石函出土后霞光四射，打开之后果然发现有双剑并列。雷焕送其中一柄剑给张华，而留一柄自佩。张华收到剑后发现二剑是宝剑“干将”“莫邪”，认为二剑终当复合。后来张华被杀，干将剑从此下落不明。而雷焕死后，将莫邪剑传给其子雷华。雷华任建安郡从事，持剑路经延平津，腰间佩剑忽然跃出剑鞘掉进河里。雷华请人入水寻剑，但见两龙盘绕水底，转眼间江水碧波灿烂，浪涛汹涌，时人以为是双剑复合在此化龙。从此，延平就有了剑津、剑浦、镡川、龙津之称。这一传说以后也被《八闽通志》《福建通志》《延平府志》《南平县志》等方志传载，成为了延平地方历史的一部分，展现了中华文明中的核心文化元素，如龙、剑文化等，寓意着阴阳和合、亲友团聚、平安吉祥等美好愿望。神话传说还出现在一些文学作品中。如，唐代陈陶《续古二十九首》诗：“雄剑久濩落，夜吟秋风起。不是懒为龙，此非延平水。”南宋辛弃疾《水龙吟·过南剑双溪楼》词中有“举头西北浮云，倚天万里须长剑。人言此地，夜深长见，斗牛光焰。”都形象地描述了“双剑化龙”的传说。如今“双剑化龙”被当作了南平（今延平）的市标。

南朝宋泰始年间（465—471年），延平县又改称南平县。隋开皇九年（589年）废郡为县，南平县省入建安县（今建瓯）。唐武德三年（620年），置延平军，延平被视为军事战略的要地。五代闽开平至同光年间（907—926年），改延平军为延平镇，后又改永平镇。闽天德元年（943年），王延政在建州僭位，建立殷国，改永平镇为龙津县，并置镡州。南唐保大三年（945年），南唐兵拔镡州，复以为镇（延平军制置镇），龙津县改为剑浦县。元大德六年（1302年），改剑浦县为南平县。

新中国成立后，1956年11月从原南平县分设南平市，辖区为城区及近郊。1958年11月，撤销南平县并入南平市。1995年1月，撤南平地区改为南平市，县级南平市改为延平区。