朱熹，字元晦、仲晦，号晦庵，别称紫阳，祖籍安徽婺源（今属江西省），南宋建炎四年（1130年）生于福建尤溪。父朱松于北宋宣和五年（1123年）任政和县尉，后调任尤溪县尉，任满寄居于该县水南郑安道馆舍。朱熹自幼聪敏好学，7岁，随父母迁居建州（今建瓯）。14岁时，遵照其父临终嘱咐，投奔崇安县其父友人刘子翚、胡宪、刘勉之。胡、刘视朱熹如子侄，安排生活，热情教诲，刘勉之还将女儿嫁给朱熹。
       绍兴十八年（1148年），朱熹登进士第。绍兴二十一年出任泉州同安县主簿。三年任满，回崇安武夷山中，讲学著述，曾步行到延平，向其父同窗李侗请教。绍兴三十    年冬，朱熹第三次拜见李侗，被李侗收为门生。受李侗的启发和指导，朱熹“逃禅归儒”，承袭“洛学”正统，奠定了理学基础。
       隆兴元年（1163年），宋孝宗诏求各方臣民意见。朱熹上奏章叙述施政过失，认为“帝王之学，必先格物致知，以极夫事物之变，使义理所存，纤悉毕照，则自然意诚心正，而可以应天下之务”。意图用理学来改良政治。次年十一月，朱熹与孝宗奏对于垂拱殿，认为宋与金有不共戴天之仇，主张抗金、反对和议。
       淳熙二年（1175年），吕祖谦邀请朱熹、陆九渊兄弟等到江西信州（今江西铅山），参加学术讨论。朱、陆进行一场方法论的争论，不欢而散。这是一次影响很大的“鹅湖之会”。淳熙五年，孝宗降旨授朱熹为知南康军兼管内劝农事，朱熹屡辞不就。后经吕东莱等相劝，于次年三月到任。适逢大旱，立即兴修水利，灾民生活得以改善。次年十月，朱熹督促星子县令王中杰等人，重建白鹿洞书院，置办学田，供养贫穷学生，亲自订立了较为完善的学规即著名的《白鹿洞书院学规》，邀陆九渊到该院讲学。
       淳熙十五年十一月，朱熹再次向孝宗上万言奏章，提出正心、辅翼太子、选任大臣、振举纪纲、变化风俗建议，进言殷切。但因触及当政权臣利益，被弹劾为“假道学”，仍无法参政。次年，知漳州。绍熙元年（1190年）四月上任后，朱熹刻印“四书”、“五经”，广为流传；禁止妇女当尼姑，废除淫祠秽庵；奏请朝廷免去漳州各县原上缴的无名赋共700万缗（千钱为贯，叫做一缗），减郡内总制钱400万缗，以减轻百姓负担。曾奏行“经界法”，但未获实行。翌年，朱熹返回建阳，移居考亭，聚徒讲学。
       绍熙五年，任湖南安抚使，再度到潭州（今长沙）重整岳麓书院，贯彻自己教学思想，将《白鹿洞书院学规》定为岳麓书院学规，为书院发展史上一件大事。同年八月，朱熹被举为焕章阁待制兼侍讲。任职期间曾上书宁宗，指斥宰相韩侂胄窃权害政，被罢官，任侍讲仅46天。朱熹回建阳考亭专事讲学，不再过问政事。然而，在随后的几年中，韩派斥道学为伪学、朱派为逆党，朱熹门人被流放、监禁，人称“庆元党祸”。
       朱熹为官9年，讲学传道40多年。亲手创建云谷、寒泉、武夷等书院；著有《四书集注》、《周易本义》、《西铭解》、《太极图说解》、《诗集传》、《楚辞集注》等五六十部。他对“四书”、“五经”逐字推敲，有独特解释，是一位好学不厌、诲人不倦的良师，其“穷理以致其知，反躬以践其实”及以“居敬”为主的学说，为以后历代统治者所奉行。
       朱熹在哲学上发展了二程（程颢、程颐）关于理、气关系的学说，集理学之大成。朱熹哲学思想属客观唯心主义哲学体系，也有朴素唯物主义和辩证法的因素。朱熹吸收当时的科学成果，提出对自然界变化的某些见解。如认为天地未分时，只有阴、阳二气，二气矛盾而生水、火，再化出天、地、日、月、星辰；指出地在中央，日、月、星辰在地的周围，反对天高地卑的传统说法。登武夷山时，看到山上有螺蚌壳化石、鱼化石之类，认为此化石即旧日之土，螺蚌、鱼即水中之物，低下的变而为高，柔者却变为刚。这些认识在当时具有进步意义。朱熹还认为，天下事物都是有对应的，形而上对形而下，有上便有下，有高便有低等等；他对事物内部的矛盾、变化、发展而且互相联系、互相制约的辩证过程，也有初步认识。朱熹认为“治国、平天下、诚意、正心、修身、齐家，只是一理”，主张在思想上、行为上实行封建的伦理道德，教人安于封建社会秩序。在政治上主张“以口数占田”，防止大官僚、大地主兼并土地；清量土地，实行赋税的公道负担；实行“社仓”政策，减轻农民受高利贷剥削等等，借此调和社会矛盾，集中力量抗金，挽救民族危机。
       庆元六年（1200年）三月九日朱熹病逝，葬建阳黄坑。